Уже название пьесы вызывает ощущение чего-то темного, грозного, враждебного. Именно такая обстановка царит в семье Кабановых, куда попала Катерина, выйдя замуж за Тихона. Он слаб и безволен, привык во всем слушаться «маменьку», да Катерина не такая. Она привыкла не лукавить, а говорить правду в лицо. Только какая может быть правда, если в городе Калинове давно царят «жестокие нравы», основанные на домостроевских порядках, которых твердо придерживаются главные люди в городе – «самодуры» Дикой и Кабаниха.
Марфа Игнатьевна верит сказкам страницы Феклуши о людях с «песьими головами», о том, что Литва с неба упала, да и купец Дикой груб и невежествен. Люди, выросшие в этой обстановке, сумели приспособиться к ней: дочь Кабанихи Варвара уверена, что можно делать все, что захочешь, «лишь бы было все шито да крыто». Но Катерина выросла в другой обстановке, не научилась притворяться, по этому, полюбив Бориса, племянника Дикого, не смогла скрыть правду ни от мужа, ни от свекрови. Проснувшееся чувство любви воспринимается молодой женщиной как страшный грех, и она стремится противостоять этому, только вот опереться не на кого.
Ее признание происходит в сцене грозы, когда сумасшедшая барыня предрекает гибель, а Катерина видит изображение «геены огненной». Тогда и сознается бедная девушка в своей любви к Борису и сразу становится главной преступницей для жителей «темного царства». Это русский критик Н. Добролюбов так метко охарактеризовал обстановку Калинова, назвав при этом саму Катерину «лучом света». И хотя героиня в конце пьесы погибает, не выдержав тяжелой атмосферы, но она уходит непобежденной «темным царством», одержав нравственную победу над ним.
