«Кавказский пленник», — основанный на реальных событиях, рассказ Л.Н.Толстого, повествует о судьбе двух офицеров, попавших в плен к татарам. Жилин и Костылин, — противоположные по характеру личности, разные по внешности. И судьбы двух офицеров складываются по разному. Костылин — грузный, малоподвижный, нерешительный, зависимый и малодушный. Жилин — активный, надежный, крепкий, с твердым характером, с решительным нравом.
Происходящие в рассказе события ярко демонстрируют нам отличия героев в действиях. Когда они попали в плен к татарам, Костылин, будучи с заряженным ружьем, пугается и убегает. А Жилин, с одной шашкой наперевес, пытается сражаться и хоть одного татарина зарубить.
В плену герои опять ведут себя по разному. Костылин тут же пишет письмо домой с просьбой прислать выкуп. А Жилин пишет письмо и указывает неправильный адрес, в надежде самостоятельно вырваться из плена, не рассчитывая на поддержку близких и спасение извне.
Костылин целыми днями только спит или считает дни, когда придет ответ с родины. Жилин же любыми способами готовится к побегу. Жилин не забывает о Костылине и заботится о нем. Вместе они все же совершают побег, оказавшийся провальным, опять по вине неповоротливого и вечно ноющего Костылина. Убегая, он натирает себе сапогами ноги и отказывается дальше передвигаться. Жилину ничего не остается, как взвалить товарища и нести его на себе. Из-за этого их настигают татары, возвращают назад в аул и бросают в глубокую яму.
Благодаря своей находчивости, Жилин все-таки сбегает во второй раз и уже один. Костылин отказывается бежать, смирившись с судьбой. Жилин проходит семь верст через горы и находит своих, а Костылин был выкуплен, чуть живым, спустя месяц.
Главная мысль повествования о том, что никогда не нужно сдаваться. Человек, который ставит перед собой цель и делает все для ее достижения, обязательно добьется своего. Жилин, надеясь только на самого себя, спасается из плена и остается служить на Кавказе. А Костылин чуть не погибает в плену, надеясь на других и не предпринимая самостоятельно ничего для своего спасения.
