Повесть "Шинель" об унылом, безрадостном существовании маленького человека предостерегает возможность спрятаться от активной жизни в уютную скорлупу покоя, безмятежности. Нельзя отгородиться от общества, плыть по волнам чужих желаний, отдаться воле окружающих.
Титулярный советник Акакий Акакьевич Башмачников живет в столице империи, но стоит на самой низкой ступеньке социальной лестницы. У него нет семьи, детей, приличного жилья, он лишен множества обычных человеческих радостей. Но самое страшное, что ему нравится такое жалкое существование и Башмачников даже не дает труда осознать ужас и беспросветность своего положения. Работой, которая заключается в бездумном переписывании чужих текстов, Акакий Акакьевич вполне доволен, и находит в этом глубокую поэзию. Государственная машина давно сжевала душу мелкого чиновника, превратив его в послушный автомат для тупой, никчемной работы.
Башмачников кротко терпит все издевательства сослуживцев, каждый раз пытаясь трусливо уползти в свою норку, когда его вытаскивают на свет божий. Большой радостью в бедной, убогой жизни, становится покупка новой шинели, а ее утрата — горем, настоящей катастрофой. Страдания Акакия становятся совершенно невыносимыми, он умирает также незаметно для окружающих, как и жил. Только после своей тихой смерти может мстить обидчикам, насылая кары небесные на их головы.
Маленький, никчемный человек без сожаления выброшен из общества, тотчас оказался забыт им. Однако это не пройдет обществу даром. Его члены будут сжирать друг друга, пока не станет понятно, что слабых духом надо поддерживать, направлять на путь истинный, а не втаптывать в грязь, уничтожать, чтобы освободить пространство для сильных.
