Сказка «Премудрый пискарь» М.Е.Салтыкова-Щедрина изображает обывателя либерала. Со всех сторон окруженный опасностями, Премудрый пискарь умудряется уцелеть во всеобщей борьбе за существование. А это не так уж просто – ведь кругом хищные рыбы, каждая из которых может его съесть. А он сам никого съесть не может, да и не понимает, зачем. Не ввязываясь ни в какие конфликты, стараясь не попасться никому на глаза, пискарь живет сам для себя. Никакой пользы от него никому нет и не будет. Как он жил, никто не видел, и куда он пропал – никто не знает. Он никому неинтересен, поскольку он него ничего не зависит. Такая жизнь устраивает сильных мира сего – щуки ставят его в пример другим.
В сказке изображена политическая жизнь России тех лет. За описанием подводных обитателей угадываются судьбы современников писателя. Все эти щуки, окуни, плотва, лещи-лежебоки – это жители страны, живущие после «большой рыбалки», когда отец нашего героя тоже чуть было не попался в невод, но чудом уцелел. С тех пор он испытывает страх, и этот страх передает сыну. Инстинкт самосохранения заставляет пискаря закопаться поглубже в ил и осоку. Вместо того, чтобы реализовать свой потенциал, свои творческие силы, герой строит себе уютную норку, в которой и проживает свою никчёмную жизнь. Кругом тьма, сырая мгла. Ни врагов, ни друзей, ни любви, ни привязанности.
Премудрый пискарь сам выбрал себе такой образ жизни. Это ему завещали родители, которые были такими же премудрыми, как и он. Правда, непонятно, в чем его «премудрость»? Пискарь хочет так прожить жизнь, «чтобы никто не заметил». И он этого добился в полной мере. В образе пискаря писатель критикует либералов-обывателей, которые заботятся только о собственном благе, причем, они не пытаются изменить окружающий мир, не пытаются найти в этом мире применение своим силам.
