Н.А. Некрасов своими стихами служил простому народу. Не отступил он от своего поэтического кредо в поэме «Кому на Руси жить хорошо». Здесь он правдиво рисует картины народной жизни и быта, описывает природу, традиции, социальный уклад. В центре его внимания – непростая судьба труженика.
Будучи реалистом, Н.А. Некрасов не идеализирует ни народ, ни народную жизнь. Через всю поэму проходит тема голода, беспросветности, тяжёлой работы. Пишет поэт и о пьянстве, которое очень часто является средством ухода от проблем. О суеверии, которое буквально душит народ. О бесправии. Наконец, о лакействе и заискивании крестьян перед господами, врождённом, как у холопа Якова, или вызванным практическими интересами, как у крестьян князя Утятина, играющего «комедь».
В то же время автор подчёркивает, что, несмотря на все тяготы, у лучших представителей народа сохранилось чувство собственного достоинства. Яким Нагой в своё время пробовал судится с купцом. Он же вступается за крестьян и в ответ на упрёки об их безмерном хмеле говорит об их безмерной работе. Ермил Гирин, имея покой, честь, богатство, становится на сторону бунтовавшей вотчины. Ищет правды Матрёна Тимофеевна. И даже убеждающий в терпении «богатырь святорусский» Савелий всё же не выдерживает издевательств немца Фогеля.
Показывает автор и тягу народа к культуре и печатному слову. Не случайно Яким Нагой первым делом спасает из горящего дома картиночки и иконы. Показывает Н.А.Некрасов и как крестьяне внимательно слушают рассказы старцев о других землях, как раскупают книги. При этом, к сожалению, не понимая, что «рознь портрет портретику, что книга книге рознь». Поэт мечтает о народных просветителях, о том, что крестьяне обратятся к творчеству Гоголя и Белинского – действительно народных заступников.
Показывает и помощь крестьян друг другу, и достаточно сложные отношения между ними. Но постоянно подчёркивает: в народе дремлет множество скрытых сил. И когда они будут разбужены, Россия изменит свою судьбу.
