Сюжет поэмы Н.А. Некрасова «Кому на Руси жить хорошо» — это путешествие. За правдой, за счастьем, за лучшей долей. Это традиционный фольклорный мотив пронизывает всё произведение, давая автору возможность обрисовать картины жизни народа, поведать о его проблемах и чаяниях.
Пролог поэмы напоминает сказку, изначально предлагающую, «в каком году рассчитывать, в какой земле угадывать». Однако люди и явления, встречаемые странникам на пути, недвусмысленно указывают на действительность, современную Н.А. Некрасову. Так, из воспоминаний помещика и попа можно узнать о жизни дореформенной и пореформенной России, о положении дворян и крестьян. В главах «Сельская ярмонка» и «Пьяная ночь» предстаёт целая галерея народных характеров и красочных эпизодов, связанных и с работой, и с гульбой. Постепенно время и пространство поэмы расширяется. И хотя формально путешествие странников длится недолго — максимум весну и лето, и побывать им удалось только в паре деревень, они знакомятся с самыми разными счастливцами, представляющими различные типы представителей народа. Это и святорусский богатырь Савелий, славящийся своим долготерпением, и крестьянка Матрёна, сетующая на тяжесть женской судьбы, и пахарь Яким Нагой, безуспешно пытающийся, живя в Питере, судиться с купцом, и солдат, радующийся тому, что, несмотря на все тяготы службы, всё ещё жив. Но особенно интересен в этом отношении образ Гриши Добросклонова, которого автор наделил чертами типичного разночинца-будущего революционера и в какой-то степени воплотил в нём свои идеалы. Именно здесь он переходит от простого описания к призывам и публицистике.
Чем дольше путешествуют крестьяне, тем сильнее даётся понять: счастье не исчерпывается благополучием отдельно взятых людей. Оно должно быть всеобщим, и за него надо бороться.
