Без преувеличения можно сказать, что все творчество Н.А.Некрасова посвящено теме русского народа. Чувство боли за народные страдания пронизывает не только стихотворения, но и становится определяющим при создании поэмы-эпопеи «Кому на Руси жить хорошо». Народ для поэта и есть Россия, народное счастье — счастье родины.
Жизнь российского крестьянства после реформы 1861 года не стала радостнее. Поиски счастливого человека, которые предпринимают в поэме семь мужиков, приводят героев в разные уголки российской деревни. И везде они видят непосильный крестьянский труд, бедность, несправедливость властей. Сами искатели правды – выходцы из нескольких сел. Названия их деревень уже дают понять, что в Дырявино, Заплатово не может жить счастливый человек. И другие крестьяне в поэме подобны этим семи героям . Автор показывает Якима Нагого, труженика и бедняка, который тяжелой работой не может нажить никакого добра. При этом простые крестьяне – духовно богатые люди, стремящиеся к справедливости.Тот же Яким из пожара спасает картинки с надписями. Мельник Ермил Гирин слывет среди земляков правдолюбцем, не растратившим ни одной крестьянской копейки: все деньги, которые собрало ему общество для покупки мельницы, он вернул сполна и работу свою вел честно, не обирая земляков. Матрена Тимофеевна благодаря своей смекалке и самоотверженности прослыла «губернаторшей», сумев заступиться перед настоящей губернаторшей за своего близкого человека.
Однако и в крестьянской среде есть свои выродки. Это «люди холопского звания»- лакеи и прислуга, развращенные легким хлебом. Таковы Ипат, верой и правдой служащий князю Утятину, Яков Верный, прозванный так за преданность своему угнетателю барину. Они тоже представители крестьянства, но лишены духовной красоты, не имеют моральных ценностей.
Зарождение протеста против рабства, угнетения Некрасов показал в образе народного заступника Гриши Добросклонова, наделив его символической фамилией, напоминающей о демократе-разночинце Николае Добролюбове. Гриша молод, полон надежд и душевных сил, влюблен в людей, которые не дали ему погибнуть с голоду.Его ожидает прекрасное будущее, которое и становится олицетворением народного счастья.
Зарождение нового сознания крестьянства, его стремление освободиться от рабства – это, по убеждению Некрасова, путь к народному счастью, к жизни в счастливой России.
