Лермонтов, как и многие другие писатели его времени настойчиво искал вокруг себя образ идеального героя, который воплотил бы в себе лучшие черты людей своего времени. Но мрачная реальность 30-х годов XIX века порождала только «бездушных людей», одетых в маски приличия, скрывающих свои истинные чувства, взгляды и эмоции, привыкших и уютно чувствующих себя среди всеобщего маскарада. Другие же, хоть и не носили масок, но были давно разочарованы во всем, разуверены, настроены скептически. Они, подобно героям «Думы» научились лишь презирать и ненавидеть, пассивно созерцать жизнь, но не быть ее творцами. Поэтому и обращается Лермонтов к стилю романтизма, продолжая популярные в то время байроновские традиции.
В образе Мцыри автор воплотил все свои мечты об истинном герое, мужественном романтике, «огненной душе», видящей смысл жизни в борьбе и протесте. Поэт ограничил рассказ о детстве и ранней юности героя только одной главой, которая лишь слегка приоткрыла внешние обстоятельства, сформировавшие характер Мцыри. «Мучительный недуг» пленного ребенка, его физическая слабость граничили с недетской выносливостью, гордостью и отчаянным одиночеством среди монахов. Полное раскрытие души героя мы можем наблюдать в его исповеди чернецу, которая и занимает почти все произведение.
Умирающий Мцыри своим взволнованным монологом посвящает читателя в мир своих потаенных дум, сокровенных чувств и тайных стремлений. Юноша воспринимал свою жизнь в монастыре, как тюрьму, как плен. Такое существование никак не могло принести ему счастья, но и не могло убить в нем волю к свободе, его порывов и желаний. Наоборот, монастырская жизнь разожгла огонь внутри героя, «пламенную страсть», которая и стала причиной побега. Побега в мир битв и тревог, где люди свободны и вольны, где есть родные и друзья, где прячутся в тучах скалы.
Сбежавший Мцыри не только мечтал обрести дом, близких, утраченную родину, он хотел узнать, что же такое вольная жизнь, настоящая жизнь, прекрасная жизнь. Он хотел найти ответ на вопрос: для тюрьмы или для воли он родился на свет. Он стремился познать самого себя и спокойное, унылое существование в стенах монастыря никак не могло дать ему ответа на возникшие вопросы. Три дня, проведенные на свободе, несмотря на опасности, которые всюду подстерегали героя, подарили ему радость жизни, блаженство, полноту ощущений и понимание самой сути. Это короткое время скитаний сквозь соблазны и препятствия убедили юношу, что жизнь прекрасна, что он рожден для воли, что он «мог бы быть в краю отцов не из последних удальцов».
Открывшийся перед ним мир восхитил, ошеломил героя своими яркими красками, многообразием эмоций, звуков, наполнил его душу благоговением и ощущениям слияния с самой основой жизни. Но этот чудесный мир приготовил много неприятных опасностей для юноши. Ему пришлось испытать страх, жажду, голод, страдание, смертельную битву. Все эти препятствия являются символом жизненных трудностей, которые встают на пути любого человека, испытывая его физические и духовные возможности. Мцыри обладает могучим непоколебимым духом, который оказывается гораздо важнее его физической слабости. Особенно ярко мы видим это в эпизоде схватки с барсом. Им движет не страх, а жажда победы, она и помогает хрупкому и слабому юноше выступить богатырем в этом бою и, одолев мощного, опасного противника, ощутить восторг и сладость победы.
Вольная жизнь постоянно ставит Мцыри перед выбором, предлагая ему различные решения. Встречая грузинку, юноша видит возможный путь, преисполненный радостями любви и простого, безмятежного и спокойного человеческого счастья. Но он преодолевает «сладкую тоску» ради другой, более высокой и прекрасной цели.
Последнее открытие героя стало для него страшным ударом. Заблудившись, он понял, что вернулся вновь и теперь уже навсегда в свою прежнюю тюрьму. Здесь им впервые в жизни овладевает страх, безысходность, тоска и отчаяние. Но даже будучи побежденным, в свой предсмертный час он не изменяет своей мечте о воле и родине и сохраняет невероятную силу духа.
Лермонтов воплотил в образе Мцыри свой любимый идеал — обладающий тягой к воле, отвагой, выносливостью, пламенной страстью, стремление к счастью и победе. Несмотря на короткую жизнь, герой вышел нравственным победителем в схватке с судьбой. Поэмой «Мцыри» автор хотел призвать своих современников отказаться от пассивной жизни, стремиться к высоким и гуманным целям, преодолевая любые препятствия. Главная мысль произведения заключается в том, что смысл жизни нужно искать в борьбе, в решимости во имя свободы и добра, в отказе от безразличия и апатии, в желании и стремлении превратиться из раба своей судьбы в ее хозяина.
