Городничий одного из российского уездного города получает предупреждение о скором приезде ревизора. Сквозник-Дмухановский собирает своих приближенных чиновников, сообщает новость и начинает предполагать, что же вызвало такое внимание столичных властей. Считают, что это из-за вольнодумства Ляпкина-Тяпкина, местного судьи. Чиновнику по больничному ведомству, Землянике, рекомендуют приодеть больных и уменьшить их число. Все боятся, что прознают про взяточничество, особенно смотритель училищ Хлопов.
Помещики Бобчинский и Добчинский уверяют, что видели подозрительного гражданина, скорее, это и есть ревизор. Городничий отправляется на решительную беседу с мнимым ревизором Иваном Александровичем Хлестаковым. Тот встречает представителя власти испуганно, но его растерянность трактуют, как хитрость и желание сделать серьезную проверку. Хлестакову тут же предлагают взятку, всячески умасливают, а Сквозник-Дмухановский знакомит с женой и дочерью.
Вымышленный ревизор входит в свою роль, хвастает богатством, серьезными знакомствами, что еще более вводит чиновников в ужас. Слуга Осип советует барину поскорей бежать и Хлестаков с большим трудом останавливает свою наглую комедию и исчезает. Почтмейстер раскрывает обман, прочтя письмо незваного гостя своему другу, но уже поздно. Известие о неожиданном прибытии настоящего ревизора повергает чиновничью братию в шок и немой ступор.
