Тарас Бульба встречает сыновей, вернувшихся из Киева, после учебы в академии. Старый казацкий полковник подтрунивает над одеждой старшего, Остапа и младшего, Андрия. Отец с сыновьями ввязываются в шуточную потасовку и мать с трудом растаскивает своих любимых мужчин по сторонам.
Старший Бульба похваляется перед казацким кругом выросшими сыновьями и решает отвезти их в Сечь, приучать к ратному делу. Мать не противится воли мужа, всю ночь прощается с Остапом, Андрием, словно сердце ее чует недоброе. Утром мужчины выезжают, по пути думая каждый о своем. Тарас вспоминает бурную молодость, Остапа трогают слезы матери, а Андрий сохнет по красавице-полячке, которую встретил недавно в Киеве.
Разгульная жизнь в сечевом военном лагере не по нраву Тарасу. Он решает поднять казаков в поход, помогает переизбрать кошевого. Польская земля полна страхов от казацкого войска. За время боев сыновья Тараса заматерели, возмужали и отец может гордиться ими. Встретив сопротивление у города Дубно, казаки идут на его приступ.
Служанка полячки, в которую влюблен Андрий, пробирается в лагерь осаждающих и передает младшему Бульбе просьбу прибыть в город, принести хлеба. Увидев любимую, тот отрекается от родных и решает защищать поляков. Войска, пришедшие из Польши на подмогу гарнизону Дубно, перебивают часть отряда казаков. Но у оставшихся есть силы и ярость держать осаду дальше.
Вылазка поляков из города заканчивается разгромом казаков. Тарас успевает заманить предателя-Андрия в лес и убивает. Остап попадает в плен к врагам, а самого Тараса, раненного, друзья увозят в Сечь. Немного оправившись от ран, Тарас Бульба едет в Варшаву, надеясь выкупить старшего сына, но того казнят на площади.
Казачье войско, вместе с полком Бульбы, разоряет польские селения, уничтожает все на пути. Гетман Потоцкий все-таки разбивает запорожцев, пользуясь обманом и хитростью. Бульбу привязывают к дубу и хотят заживо сжечь. Тарас перед гибелью успевает предупредить товарищей о челнах и те уходят от погони.
