В рассказе Короленко показана судьба мальчика Васи, который по стечению обстоятельств лишён материнского тепла, но и отец не жалует его своим вниманием. Поэтому мальчик идёт на улицу и ищет тех, кому он станет другом и найдёт понимание.
Вася знакомится с людьми, которые стали бродягами по разным обстоятельствам. Среди них есть как аристократы, так и простые люди. Это социальное различие разделило бездомных на два лагеря: «порядочное» и «дурное» общество. Только нельзя согласиться с такими понятиями. Ведь люди из «дурного» общества намного лучше по своему внутреннему миру и поступкам. Возможно, что поэтому Вася и сблизился с Валеком и Марусей.
Встреча дала много не только Васе, но и брату с сестрой. Дети сблизились, и их настоящая дружба принесла Васе прозрение. Он понял, что его проблемы не такие большие, по сравнению с жизнью Валека и Маруси. Особо поразила мальчика Маруся, которая отличалась от его сестры Сони по активности, смеху и здоровью.
Сначала Василий мысленно осуждает детей за способ добычи еды, но поняв все правильно, стал сам помогать этой семье. С каждым днём в нём просыпалась забота, сострадание. И общество «порядочное» перестало быть близким мальчику. Здесь всё было наигранно.
Случай с куклой помог Василию изменить и свою жизнь. Стараясь облегчить страдания Маруси, мальчик совершает поступок, который можно оценить по-разному. Это и благородство души по отношению к больной девочке, но это и вранье перед отцом и сестрой.
Но все заканчивается хорошо для Васи. Маруся умирает, и её отец приходит вернуть куклу и позвать мальчика проститься с дочкой. Отец Василия удивлён. Перед ним открылась другая сторона жизни. Он понял, что закрывшись в себе после смерти жены, лишил своих деток счастливого детства.
Не только Вася, но и судья пришли сквозь препятствия к добру и взаимопониманию. Меняется все вокруг. Жизнь приобретает новый смысл. «Дурное» общество раскрыло внутренний мир многих героев.
