Суриков обычно писал картины с печальным, даже трагическим сюжетом. А эта картина выделяется ярким и праздничным настроением, наполнена хрустящим морозцем, радостными криками и веселой потасовкой.
Забава эта обычна для конца Масленицы, канун Великого Поста. Из снега строится неприступная крепость, с зубцами, со всеми атрибутами настоящей. Две команды стоят друг против друга, одни обороняют крепость, другие стараются ее захватить. У нападающих есть своя конница — красиво украшенные кони, всадники на них. Именно кони должны грудью разбить снежную стену, проникнуть в городок. Остальные должны не дать всадникам сделать этого.
Защитники крепости обстреливают нападающих снежками, пугают лошадей громкими звуками, трещотками. Но конь все равно должен ворваться в городок. Но и слишком быстро это не должно произойти.
Лошади, конечно же, пугаются шума, летящего в них снега. Встают на дыбы, пытаются сбросить всадника и убежать — это же домашние, спокойные животные, не привыкшие к такому шуму. Всадники не дают им уйти, снова и снова направляя на снежную крепость. Солнце отражается тысячами лучей в снежной пыли, участники кричат и смеются, весело защищая свой городок. Но вот чей-то конь добрался до снежной стены и даже развалил ее. Конец забавы — городок взят! Победителя ждет чествование, качание на руках и валяние в снегу. А потом все вместе соберутся на традиционные проводы Масленицы.
Конечно же, Сурикову не удалось бы написать такую полную жизни картину, если бы он сам никогда не участвовал в подобной забаве. Да и его земляки, когда он попросил их попозировать для полотна, охотно согласились на эту забаву в «неположенное» время.
Как бы там ни было, картина вышла полной оптимизма и жизни. И вызывает желание проникнуть сквозь полотно и самому принять участие в веселой потасовке.
