Жил-был король, у которого было 11 сыновей и дочь по имени Элиза. Королевским детям жилось весело и беззаботно.
Хорошая жизнь закончилась, когда король женился на злой ведьме. Королева возненавидела своих приемных детей. Она отправила падчерицу в деревню на воспитание крестьянам, а принцев превратила в лебедей, и им пришлось улететь.
Прошло несколько лет. Элиза повзрослела и вернулась в королевский замок. Мачеха, увидев, какой красивой стала падчерица, решила с помощью колдовства сделать ее безобразной. Она посадила трех заколдованных жаб в воду, приготовленную для купания принцессы. Но Элиза была такой чистой и непорочной, что колдовство оказалось бессильным. Когда она вошла в воду, жабы превратились в алые маки.
Тогда королева измазала принцессу грязью и взлохматила ее чудесные волосы. Король не узнал родную дочь и выгнал ее из дворца.
Элизе пришлось провести ночь в лесу. Здесь она искупалась в ручье и отмылась от грязи. Старушка, собиравшая ягоды, рассказала принцессе, что видела 11 лебедей в коронах, которые плавали в реке неподалеку.
Элиза пришла к этой реке, и вечером туда же прилетели лебеди, которые превратились в принцев — ее братьев. Они были безумно рады встрече с сестрой. Оказалось, что ночью они опять становятся людьми.
Жили принцы-лебеди в чудесной стране, которая находилась за морем и куда они должны были улетать на следующий день. Элиза умоляла братьев взять ее с собой. Всю ночь они плели сеть из ивовых веток. Нутро девушка улеглась в сеть, а лебеди подхватили ее клювами и взмыли в небо.
Два дня они провели в полете над морем, переночевав на маленьком уступе. Наконец, они добрались до чудесной страны, где поселились в лесной пещере. Элизе приснилась фея, которая поведала девушке, как расколдовать принцев. Нужно нарвать кладбищенской крапивы и сплести из нее 11 рубашек для братьев. Во время работы Элиза должна быть безмолвной.
Наутро девушка принялась за работу. Когда Элиза начала плести вторую рубашку, ее обнаружил король той страны, охотившийся в лесу. Он был очарован безмолвной прекрасной девушкой, которая была очень печальна. Король тут же женился на ней и отвез в свой замок.
Архиепископ очень подозрительно отнесся к молодой королеве. Он следил за ней и увидел, как ночью Элиза рвет крапиву на кладбище. Девушку схватили и поместили в темницу. Люди решили, что она злая колдунья, и приговорили ее к сожжению на костре.
Даже когда молодую королеву везли к месту казни, она продолжала плести рубашки. Взбешенная толпа хотела наброситься на нее, но вдруг прилетели 11 лебедей и принялись отгонять людей от сестры.
Палач схватил девушку, но она успела накинуть рубашки на лебедей, и они тут же стали людьми. Только у младшего братишки вместо руки осталось крыло: Элиза не успела сплести рукав для его рубашки.
Воскликнув: «Я невинна!», девушка потеряла сознание. Братья открыли людям всю правду, а бревна для костра превратились в розы. Очнувшись, Элиза почувствовала себя спокойной и счастливой.
