В начале романа «Анна Каренина» читатель погружается во встревоженную атмосферу, царящую в доме Облонских. Глава семейства, Стива Облонский подвергся очередному мимолетному увлечению и изменил своей жене. Затем читатель знакомится с другом Облонского, Левиным, который намерен сделать предложение младшей сестре жены Облонского, Кити Щербацкой. Но оказывается, что у Кити есть ухажер — граф Алексей Вронский. Девушка влюблена в Алексея и надеется, что тот сделает ей предложение. Поэтому Кити отказывает Левину. Получив отказ, Левин возвращается в свою деревню.
На вокзале происходит знакомство Вронского с Анной Карениной, женой высокопоставленного петербургского чиновника. Их первая встреча омрачена гибелью человека под колесами поезда. Анна была родной сестрой Облонского и приехала в Москву, с целью уговорить его жену Долли сохранить семью. Долли прощает мужа, и Анна возвращается в Петербург. Влюбленный в Анну Вронский едет следом за ней. Сердце Кити разбито, она понимает, что совершила ошибку.
Анна испытывает к мужу лишь уважение, но не любовь. А знаки внимания Вронского окончательно лишают молодую женщину душевного спокойствия. Каренина становится любовницей Алексея, они ждут ребенка. Вронский просит Анну покинуть мужа, но тогда ей придется оставить старшего сына, на что она не согласна. Муж Карениной, несмотря на то, что знает правду, хочет сохранить семью. Каренина рожает дочь и вместе с Алексеем отправляется за границу.
Левин снова делает предложение княжне Кити. Девушка соглашается, и после свадьбы уезжает с ним жить в деревню.
Каренина и Вронский возвращаются в Россию. Но общество Петербурга не принимает их. Они живут в поместье Вронского. Каренина чувствует, что Алексей уже не любит ее так, как прежде. Отношения между ними накаляются. Сильная ссора заканчивается тем, что Каренина в отчаянии бросается под поезд.
Смерть Анны морально уничтожила Вронского, он вернулся на военную службу и отправился на войну в поисках своей смерти. Дочь Анны от Вронского осталась на воспитании у Каренина. У Левиных рождается сын.
