Однажды девочка спустила в ручей кораблик с алыми парусами и его понесло сильным течением. Вернул ей игрушку старик Эгль, сочинив сказку о том, что взрослую Ассоль когда-нибудь заберет настоящий корабль с алыми парусами. Девушка поверила рассказу и теперь ждала этого чуда, за что деревенские жестоко смеялись над бедняжкой.

В это время далеко от Каперны, где росла Ассоль, жил сын богатых родителей, Артур Грэй. Ему дали аскетичное воспитание, но юноша не зачерствел сердцем, был добрым, отзывчивым. Буквально заболев морем, он поступил служить на шхуну. Несколько лет упорного труда укрепили его в правильности выбора. Артур приобрел галиот "Секрет", стал его капитаном. Странствия однажды привели "Секрет" и его команду в окрестности Каперны. Заночевав на берегу, Грэй увидел спящую девушку необыкновенной красоты и надел ей на палец кольцо. Разумеется, это была Ассоль.

В таверне Меннерса молодой капитан узнал историю о сумасшедшей девушке, ждущей принца. Угольщик шепнул Артуру, что Ассоль умная и хорошая, люди злы, зря смеются над ней. Тогда Грэй купил алый шелк на паруса и скоро прекрасный корабль подходил к мысу у селения Лонгрена с дочерью. Потресенная тем, что сбылась ее мечта, Ассоль светилась от счастья. Артур Грэй забрал ее на свой корабль.

Возвратившийся из плавания на "Орионе" Лонгрен обнаружил дома восьмимесячную дочь. По словам соседки, его жена Мери испытывала материальные затруднения, ходила в город отдавать в залог кольцо, простудилась и умерла от воспаления легких. С этого момента бывший матрос Лонгрен начал растить и воспитывать свою дочь сам. 
Запуская в плавание по ручью игрушку-кораблик с алыми парусами, Ассоль случайно встретила бродягу по имени Эгль. Старик-романтик своими словами о принце, который приплывет к ней на корабле с алыми парусами, зародил в ней мечту и она полюбила этого принца. Ее мечта о нем получила огласку и жители поселка постоянно  потешались и издевались над ней.  
Общество ведет себя жестоко, особенно в том случае, если кто-то выделяется. Девочка мечтала о счастье!  Эту странность многие считали близкой к сумасшествию. 

Есть в мире люди, которые могут улучшить чью-то жизнь. Капитан Грэй — один из них. Трогательная вера Ассоль в корабль с алыми парусами стала реальностью.  Эгль, Ассоль и Грэй — это люди схожие, умеющие сочувствовать человеку, делать его духовный мир просветленным и осмысленным.  Они — романтики, отвергающие те нравы общества, которые им невыносимы. Не знающее мечты окружающее большинство отвергает их, не понимая и не проявляя участливости.