Крупным планом представлены царь Иван, опричник Кирибеевич, купец Калашников. Грозный сильно отличается у Лермонтова от своего типичного образа в литературе. Он имеет многогранный характер, спокоен, радостен, доверчив, остроумен и тут же суров, подозрителен, величественен, гневен, если таковы обстоятельства. Автор вводит нас в суть политической борьбы того периода, когда жесткие качества правителя были насущной необходимостью. И тут же дается пример отношения к женщине, невозможности ее порабощения, необходимости все строить по любви.

Неоднозначен Кирибеевич. Облаченный властью, он нагл, дерзок, вынашивает преступные идеи, но и нежен, способен на самопожертвование. Степан Калашников, защитник законов и обрядов старины, снискал особое расположение и сочувствие автора. В отчаянном поединке с Кирибеевичем купец отстаивает личную свободу, достоинство и общие моральные нормы.

Поэма стала образцом проникновения в тайны народной психологии. Налицо был результат глубокого исследования русской жизни, духа, суровости нравов, широты чувств, богатырской силы народа.

Степан Парамонович Калашников – мужественный и сильный, стойкий и благородный человек. Образ этого героя напоминает русского богатыря, способного защитить не только самого себя и близких ему людей, но и весь православный народ русский от гнета, унижения и злых сил.

Выступая против опричника самого царя Ивана Грозного, Киребеевича, чтобы не дать возможности осквернить имя любимой жены, Калашников понимает, что этот неравный поединок приведет его к неминуемой гибели, но все равно не отступается от него. Это характеризует героя не только как отважного и смелого мужчину, но и как стремящегося любой ценой добиться справедливости человека, имеющего чувство собственного достоинства.

В борьбе «за правду», которая очень ярко и реалистично описана автором, Степан Калашников одерживает победу, наказав своего врага. Но, несмотря на это, герой проигрывает в мнимом поединке с царем, бороться с которым бесполезно. Гнев Ивана Грозного, обрушившийся на Калашникова, не страшен богатырю, который заранее был готов к нему. Однако достоинство и гордость, присущие герою, все же завоевывают уважение владыки, и он обещает заботиться о семье Степана после его смерти.

Главный герой произведения был казнен, он умер позорной и страшной смертью, а похоронен был в чистом поле, а не по христианским обычаям. Но, несмотря на это, в памяти своего народа Степан Калашников навсегда остался героем, почитаемым молодыми и старыми, женщинами и мужчинами, местными людьми и приезжими.

Сегодня можно по праву сказать, что образ купца Калашникова – один из самых положительных в поэзии М.Ю. Лермонтова. Автор наделяет его наиболее ценными качествами, которые может иметь русский человек – смелостью и гордостью, честью и благородством, мужеством и порядочностью.