Девятилетний Ванька Жуков ночью пишет письмо своему деду в деревню. Три месяца прошло, как сироту отдали в город, на обучение сапожнику Аляхину, а у мальчика уже совсем нет сил терпеть издевательства хозяина. Дед служит сторожем у господ, теперь Ванька считает за счастье вернуться к нему, готов все ему делать, терпеть обиды от родного человека. Убежать зимой из города не может, нет сапог, боится замерзнуть.
Мальчик описывает городской быт, рассказывает об унижениях, которые сносит от своих хозяев, все время отвлекается от письма, с теплотой, грустью вспоминает деревню. Мать Пелагея служила у барыни Ольги Игнатьевны горничной. Барыня была добра к мальчику, выучила его грамоте, счету, угощала сладостями. Когда мама умерла, сиротку спровадили к деду, а потом к Аляхину, в Москву. Здесь ему не дают даже досыта поесть, все колотят.
Ванька надписал на конверте "На деревню дедушке, Константину Макарычу" сунул туда письмо, опустил его в первый попавшийся почтовый ящик. Вернувшись в каморку, мальчик сладко уснул, успокоенный своими надеждами. Приснился ему родной дед на жаркой печке, возле которой ходит его пес, вертит пушистым хвостом.
