Рассказ Чехова «Смерть чиновника» посвящен таким темам как чинопоклонство и восприятие человека в зависимости от его статуса. В начале повествования мы знакомимся с мелким чиновником Иваном Червяковым – он всего лишь экзекутор. И чтобы продемонстрировать насколько он незначим в этой ранговой системе, автор специально дает ему такую звучную фамилию.
С самого начала рассказа нас ждет завязка сюжета – казус в опере с его участием: Иван Червяков чихает прямо на статского генерала Бризжалова. Все бы ничего, ведь все чихают – извинись да и забудь, но он как раз из тех, у кого начинается приступ раболепия перед более высокими чинами. Извинившись раз, экзекутор не находит покоя и это несмотря на то, что генерал не приходится ему начальником. Жена Червякова реагирует проще:
«…она только испугалась, а потом, когда узнала, что Бризжалов «чужой», успокоилась».
Экзекутор же решает еще раз извиниться, но с каждым разом он выглядит еще более жалко и нелепо, а генерал, который бы уже давно забыл про этот инцидент, от каждого извинения все больше негодует. Бризжалов даже не может подумать насколько значимой персоной он является в глазах Червякова и на какое самоунижение тот готов пойти, лишь бы он не подумал о нем чего плохого.
В итоге генерал не выдерживает такого навязчивого поведения и прогоняет экзекутора прочь. Для мелкого чиновника это становится настоящей трагедией и он умирает. Это одновременно и комично, и трагично – из-за такой мелочи столько суеты и нервов, что доводит аж до смерти: Червяков так и не смог пережить то, что он пал в глазах «уважаемой персоны».
Но в рассказе Чехова речь не о том, что высокие чины жестоки, а подчиненные страдают от этого. Смысл в ином – в том, что некоторые люди смотрят на мир сквозь статусы и звания. Они не могут воспринимать другого просто как человека равного себе: он либо ниже, либо выше по рангу. Их чинопочитание обрекает их на добровольное самоунижение, ведь всегда найдется кто-то выше по званию.
