Роман «Бедные люди» строится на переписке титулярного советника Макара Девушкина и молодой несчастной сироты Варвары Доброселовой. Они делятся своими переживаниями, несчастьями и просьбами о помощи. В трогательных письмах к друг другу просматривается четкий образ главных героев, их жизненный путь и взаимоотношения.
Нелегкая судьба Варвары Алексеевны является для Макара Девушкина главной заботой, он настолько искренне принимает участие в бедной постоянно болеющей Варваре, что старается всеми силами помочь ей. Несмотря на то что герои живут по соседству, их личное общение вынуждено ограничиваться перепиской, они тщательно скрывают от окружающих свою дружбу, чтобы избежать разговоров и осуждений общества.
В Макаре Алексеевиче героиня видит своего благодетеля, отца и единственного близкого друга, она поверяет ему все переживания и волнения, делится сокровенными воспоминаниями и рассуждениями. Для него она является единственным стимулом, смыслом всей жизни. Пока она в нем нуждается, он может пережить любую неудачу, закрыть глаза на все тяготы и унижения, которые ему приходится сносить из-за своего нищенского положения. Все до последней копейки, он готов отдать ей, несмотря на свою ветхую одежду и прохудившиеся сапоги, он отчаянно влазит в долги и отказывает себе во всем только бы уберечь Варвару Алексеевну от ненужных расстройств. Его отношения с людьми по большей части пропитаны издёвками и пренебрежением, его не уважают ни коллеги, ни соседи, ни даже слуги, с одной только Варварой Алексеевной пробуждается в нем самоуважение.
Постепенно жизнь героев начинает налаживаться, Варвара Алексеевна выходит замуж, Девушкин получает финансовую помощь, прощает своих прошлых обидчиков и отдает долги. Герои расстаются навсегда и начинают новую жизнь друг без друга.
Роман «Бедные люди» — это описание судьбы маленького человека, наполненного сочувствием и добродетелью, его верой в лучшее и смирением перед обстоятельствами, герои романа показывают, что даже за чертой бедности и под невыносимым гнетом обстоятельств можно оставаться открытым и неравнодушным к чужой судьбе.
