Ранее творчество М. Горького отмечено поиском новых форм, смысловой наполненности произведений и изображением деятельной личности с благородными порывами. Именно такой образ был сформирован в легенде о Данко, которая органично вплелась в канву рассказа "Старуха Изергиль".
На примере Данко Горький показывает героя, которые ставит интересы окружающих выше за свои, живет ради других и стремится к осуществлению благороднейших целей. Романтический герой Горького наделен лучшими человеческими качествами: добротой, гуманность и жертвенность ради интересов народа. Повествуя в сказочной, легендарной форме автору удается раскрыть глубокую социальную проблему, животрепещущую и актуальную как тогда, так и сегодня.
В легенде говорится, что издавна жили радостные и счастливые люди, которые вынуждены были покинуть места обитания и пробираться по темным лесам и болотам, в поисках новых мест для жизни. Горький с помощью описания сурового и хмурого пейзажа показывает состояние людей, попавших в полное неведенье и отчаянье. Но на пути им встречается Данко, готовый помочь и пройти с ними нелегкий путь. Будучи неблагодарными они набрасываются на спасителя — испугавшись темноты и лесной чащи, маленький народ обвиняет в своих злоключениях Данко и, даже, хотят его убить. Добросердечный парень не стал держать зла на жестоких людей и чтобы осветить путь народу, вырвал из своей груди сердце, пылающее ярче солнца любовью к ним.
Герой Горького отдает свою жизнь ради спасения любимого им народа, который, по большому счету, не заслуживал такой благородной жертвы. Смерть Данко даровала спасение всем, кто не ценил его по достоинству и не любил так сердечно и искренне, как он сам. Таким образом, М. Горький показал смысл существования человека, абсолютно свободного от любви к себе, служащего на благо другим.
