Рабочая слободка в начале 20-го века живет обычной жизнью. Люди вкалывают на фабрике, живут семьями, пьют, дерутся. Вдова слесаря, Пелагея Ниловна Власова с сыном Павлом в центре нашего внимания. Жизнь Ниловны была несчастливой. Постоянная нужда, забота о сыне, неприветливый, жестокий муж, казалось, высосали все жизненные силы женщины.
Но что-то неуловимо начало меняться. Павел, вместо того, чтобы тихо спиваться, водит странные знакомства, читает книжки, чтобы знать правду, как сам поясняет матери. В доме Власовых тайно собирается революционный кружок. Друзья читают запрещенную литературу, обсуждают крамольные идеи, поют песни, планируют акции в поддержку рабочих. Полиция проводит у Власовых обыск, ничего не находят, но арестовывают Андрея Находку, друга Павла.
На фабрике у рабочих хотят вычитать копейку с каждого рубля, якобы, на осушение болот. Историю пропечатывают в листовках, которые разносят по всей фабрике. Преодолевая сильный страх, Пелагея Ниловна тоже помогает разносить опасные листки. Павел возглавляет стихийный митинг по поводу отмены несправедливого налога, но рабочие не поддерживают протест, расходятся по своим местам. Павла арестовывают вместе с 48 активистами, но, накануне майских рабочих стачек, выпускают из тюрьмы.
Первомайскую демонстрацию разгоняют, Павла с товарищами опять арестовывают. Ниловна уезжает в город, где хлопочет по хозяйству у подпольщика Николаю Ивановичу, помогая и в нелегальной работе. Павла Власова судят за революционные выступления. Вместе с ним готова поехать на каторгу его девушка и соратница, Сашенька. Обличительную речь Павла перед судьями печатают на листовках. Ниловна помогает переправить правдивые слова сына в другой город, но на вокзале ее хватают жандармы.
