Бывший моряк Лонгрен жил отшельников со своей дочерью Ассоль. По вине трактирщика Меннерса погибла его жена Мэри, а потом Лонгрен не вытащил неприятеля на берег и тот утонул. Соседи невзлюбили семью моряка и Ассоль жила одна, без общения со сверстниками, отдаваясь мечтам.
Однажды девочка спустила в ручей кораблик с алыми парусами и его понесло сильным течением. Вернул ей игрушку старик Эгль, сочинив сказку о том, что взрослую Ассоль когда-нибудь заберет настоящий корабль с алыми парусами. Девушка поверила рассказу и теперь ждала этого чуда, за что деревенские жестоко смеялись над бедняжкой.
В это время далеко от Каперны, где росла Ассоль, жил сын богатых родителей, Артур Грэй. Ему дали аскетичное воспитание, но юноша не зачерствел сердцем, был добрым, отзывчивым. Буквально заболев морем, он поступил служить на шхуну. Несколько лет упорного труда укрепили его в правильности выбора. Артур приобрел галиот "Секрет", стал его капитаном. Странствия однажды привели "Секрет" и его команду в окрестности Каперны. Заночевав на берегу, Грэй увидел спящую девушку необыкновенной красоты и надел ей на палец кольцо. Разумеется, это была Ассоль.
В таверне Меннерса молодой капитан узнал историю о сумасшедшей девушке, ждущей принца. Угольщик шепнул Артуру, что Ассоль умная и хорошая, люди злы, зря смеются над ней. Тогда Грэй купил алый шелк на паруса и скоро прекрасный корабль подходил к мысу у селения Лонгрена с дочерью. Потресенная тем, что сбылась ее мечта, Ассоль светилась от счастья. Артур Грэй забрал ее на свой корабль.
