Однажды служившему на Кавказе офицеру Ивану Жилину пришло письмо от матери, в котором она просила его приехать домой в отпуск. Отпросившись на службе, Жилин и провожающий его офицер Костылин отправились в путь. Недалеко им пришлось отойти, когда напали татары и взяли их в плен, они оказались у Абдулы, который заковал пленников в кандалы и поселил в сарае.
Державший русских у себя татарин, перекупил их за долг и теперь, желая вернуть свои деньги, заставил их писать письма родным и просить заплатить выкуп. Жилин сторговался за себя на пятьсот рублей, но в письме специально указал другой адрес, так как знал, что матери негде взять такие деньги. Спустя месяц проживания в сарае, Жилин подружился с хозяйской дочкой – Диной, он мастерил для неё кукол, а она таскала ему тайком еду. Жилин знал, что выкупа не дождется, а потому стал рыть подкоп из сарая.
Улучив удобный момент, они с Костылиным собрались бежать, Жилин все продумал, подкормил хозяйскую собаку, заранее сходил на гору, чтоб узнать маршрут и в заветный час был готов к побегу. Но из-за того, что у Костылина стерлись сапоги, он не мог идти и Жилину, пришлось тащить товарища на себе, но побег не удался, татары услышали их и вопреки попыткам офицеров спрятаться в лесу, пустили по их следу собаку. Пленники снова были схвачены и на сей раз посажены в глубокую яму. Костылин сдался, но Жилину было невыносимо жить в неволе, и он продумывал новый план побега.
Ему помогла давняя приятельница Дина, однажды вечером, она пришла к яме и сообщила, что пленникам грозит смерть и тогда Жилин уговорил её принести длинную палку, чтобы он смог выбраться из ямы. Девочка послушалась и с её помощью пленник оказался на воле, Костылин на новый побег не решился и простившись с товарищем, остался дальше коротать свои дни в заточении. Жилин пустился бежать из последних сил, колодка на ногах мешала ему, но он решил не сдаваться и продолжать путь. Успешно миновав опасность, он добрался до лагеря русских и был спасен, через месяц Костылина тоже выкупили и привезли еле живого, Жилин больше не думал о возвращении в родной дом и остался служить на Кавказе.
