В рассказе описан эпизод войны России за Кавказ в 19-м веке. Русский офицер Жилин выезжает из крепости с обозом, направляясь в отпуск, навестить старушку мать. Но по пути его захватывают в плен вместе с другим офицером, Костылиным, который вместо прикрытия товарища стал убегать от недругов. Татары, увозят обоих в горный аул, где продают в рабство Абдул-Мурату. Русских заставляют написать письма о выкупе. Богатый Костылин охотно пишет, а Жилин обманывает, путая адрес. Все равно его выкупать некому.
Пленные русские живут в сарае, ходят в колодках, работают на Абдулу. Жилин мастерит детишкам кукол, особенно привлекая 13-летнюю дочь хозяина, Дину. Попутно он осматривает местность, планируя побег. Сделав подкоп в сарае, офицерам удалось бежать. Костылин все время жаловался напарнику, что ему натирает ноги и далеко беглецам уйти не удалось, их догнали с собаками.
Теперь пленников заковали в кандалы, посадили в яму, стали хуже кормить. Жилин понимал, что долго так не выжить и упросил Дину принести ему длинную палку, чтобы выбраться из узилища. Костылин не решился на второй побег, побоялся. Жилин сумел выбраться и далеко уйти, собрав все оставшиеся силы. Он добрался до русских казаков, те спасли его. Жилин и дальше служил на Кавказе. А Костылина выкупили только через месяц, за это время он сильно здоровье подорвал.
