Рассказы Астафьева для детей во многом биографические и описывают его собственное детство, проведенное в деревне. Несмотря на раннюю потерю матери, автор вспоминает детские годы с бабушкой как светлую и радостную пору.
Основной темой рассказа «Конь с розовой гривой» является формирование мировоззрения и характера ребенка, его нравственное и личностное взросление.
Главный герой произведения – мальчик-сирота, воспитываемый бабушкой. Как любой ребенок, он воспринимает мир вокруг через собственную систему ценностей и не понимает темных сторон жизни. Описывая семью Левонтия, он видит только веселые моменты: как пьяный дядя Левонтий покупал детям пряники и конфеты с получки. И совсем не страшно, что вечером он бил стекла и ругался, а тетка Васена бегала потом по деревне и занимала деньги. Можно сделать вывод, что дети, растущие в такой семье, впитывали поведение взрослых – дрались, дразнились и воровали в соседских огородах. Пока это не кажется мальчику чем-то предосудительным, главное, всем весело, а бед в таком возрасте не замечают.
Эпизод с ягодами впервые заставляет автора противопоставить себя своим друзьям. Ведь он хотел набрать ягод для бабушки и получить за это долгожданный подарок – пряник в виде коня с розовой глазурью. Он собирал ягоды аккуратно и старательно, как бы подражая своей бабушке, но боязнь оказаться слабым и трусливым перед друзьями взяла верх. Герой поддается плохому влиянию и идет на обман – ягоды съедены, а туесок наполнен травой.
Ребенок мучается всю ночь угрызениями совести, его переживания формируют его дальнейшее чувство ответственности за свои поступки. Его страх не перед наказанием, а перед тем, что он обманул доверие близкого человека учат отличать хорошее от дурного. У автора на долгие годы остается воспоминание о том важном уроке совести.
Бабушка все-таки купила внуку пряник в подарок. Этим самым автор показывает, что наказание и жестокость могут вытеснить добро из сердца ребенка, а доброта и любовь способны дать верный путь и силы для духовного роста.
