Из школы хулигана Павку Корчагина выгоняют, и он вынужден идти в подмастерья, чтобы получить профессию, заработать на хлеб. Вскоре кончается самодержавие и родной город захлестывает безвластие, идут еврейские погромы.
Павел рвется в бой за справедливость, встречает матроса Жухрая, который проясняет основные моменты классовой борьбы. Потом он спасает нового друга от петлюровского конвоя и чуть не погибает сам. Выручает любимая девушка Тоня, интеллигентка.
Павел воюет за красных на фронтах гражданской войны. После возвращения в городок становится комсомольским активистом. Пытается привлечь в комсомол Тоню, но все заканчивается разрывом отношений. Павел посвящает себя работе, уезжает в киевские особый отдел ЧК.
Знакомство с Ритой Устинович перерастает в новую любовь. Павла Корчагина назначают ее помощником и охранником. Приходится усилием воли заглушать свои чувства, подавлять желание. Павла направляют на строительство узкоколейки, руководить комсомольским отрядом. Тяжелейшие условия губят остатки здоровья, но комсомолец Корчагин не сдается, заставляет себя и товарищей преодолевать холод, голод, бандитские налеты. Надрываясь на строительстве, Павел слегает с тифом, а его друзья полагают, что он умирает.
Но, после болезни комсомолец Корчагин снова упорно работает. Наводит порядок в мастерских, активно ведет себя на собрании, защищает товарищей. Павел становится умелым пропагандистом, укоряет родного брата в мелкобуржуазности, громит троцкистов и прочих оппозиционеров коммунистической партии.
В Москве Павел Корчагин встречает Риту Устинович, уже заслуженного члена партии. У Риты семья, дочь, а ее старый друг оказывается сильно болен. Никакие врачи и санатории, не могут остановить прогрессирующую болезнь. Вскоре Павел оказывается полностью обездвижен. Но и тут он не желает сдаваться, и с помощью верных товарищей пишет книгу в назидании молодежи. Он умирает, но в свои 24 года счастлив, что жизнь его не прошла мимо горячих событий борьбы за народное дело.
