Помещики Иван Петрович Берестов и Григорий Иванович Муромский, проживающие по соседству, настроены друг к другу враждебно. Муромскому не нравится излишний консерватизм соседа, а Берестова раздражает стремление Муромского все делать на "английский манер".
Однажды к Берестову приезжает его сын Алексей, закончивший учебу в университете. Дочь Муромцева, Лиза, очень интересуется молодым Берестовым: ей не терпится увидеть его, но из-за конфликта между их родителями сделать этого нельзя. Тогда находчивая Лиза решает переодеться в крестьянку. Она надевает крестьянское платье и идет в рощу, где охотится молодой человек. Девушке удается заговорить с Берестовым. Она представляется ему Акулиной – дочерью кузнеца. Алексей покорен красотой и умом девушки. Они начинают встречаться. Лиза умоляет Алексея никому не рассказывать об этих свиданиях.
В это время в отношениях между отцами молодых людей наступает потепление. Муромский приглашает в гости Берестова с сыном. Лиза, боясь разоблачения, делает нелепую прическу, густо намазывает лицо белилами и сурьмой. Алексей не узнает в расфуфыренной барышне свою возлюбленную.
На следующий день Берестов рассказывает "Акулине", что барышня совсем ему не понравилась. Он начинает обучать возлюбленную грамоте, и молодые люди затевают переписку, оставляя письма в дупле старого дерева.
Берестов и Муромцев настолько проникаются друг к другу, что намереваются поженить своих детей. Алексей в панике. Он твердо намерен жениться на Акулине. Молодой человек желает объясниться с Муромцевым и едет к нему домой. Там он встречает Лизу. Ее тайна раскрывается, и все счастливы.
