Известный русский писатель советской эпохи Владимир Железников написал немало повестей и рассказов для детей и юношества. Одним из самых популярных произведений автора является захватывающая психологическая повесть «Чучело», рассказывающая о непростых детских проблемах и взаимоотношениях подрастающего поколения в своем кругу.
Случилась эта история в старинном небольшом городке на Оби, куда к своему дедушке приезжает внучка Ленка – «нескладный длинноногий подросток с подвижным лицом». Дед Николай Николаевич – бывший фронтовик, он занимался коллекционированием картин и вел замкнутый образ жизни. Мечтой дедушки было организовать в своем доме настоящую картинную галерею.
Девочка идет в 6-й класс местной школы и знакомиться со своими одноклассниками. Отношения со сверстниками не заладились с первого дня – весь коллектив, хотя и улыбался Лене в лицо, но всем своим поведением давал понять, что откровенно призирает девочку. Первопричиной неприязни к Елене был ее замкнутый дед, которого в маленьком городке все недолюбливали и называли «Заплаточником». А все потому, что увлеченный сбором картин, бывший фронтовик всегда ходил в одном и том же поношенном стареньком пальто.
Лена, пытаясь хоть как-то подружится с одноклассниками, старается со всем соглашаться и даже улыбается в ответ на открытые оскорбления в свой адрес. Однако детям ее поведение кажется глупым и безрассудным, и вскоре класс дает новенькой кличку «Чучело».
В классе учится симпатичный мальчик Дима Сомов, в которого влюблены многие девочки. Он один, кто оказывает новенькой девочке поддержку и постепенно их дружба перерастает в влюбленность. Но это чувство вскоре разрушает малодушный и трусливый поступок Димы по отношению к Лене.
А дело было так. Ребята решили всем классом прогулять урок и отправиться в кино. Когда все тайком выходят на улицу, Дима вдруг вспоминает, что оставил в классе копилку, в которой хранились собранные на туристическую поездку, деньги детей. Лена вызывается сбегать и принести этот предмет, но неожиданно девочка спотыкается и тогда Дима при всех оскорбляет ее «недотепой» и идет за копилкой сам.
Лена следует следом за мальчиком и вдруг, подойдя к двери класса, слышит, как разговаривают Дима и завуч школы Маргарита Ивановна. Учительница выпытывает у Димы, куда они все сбежали, и Дима выдает тайну ребят. Девочка все это слышит, но не только она становится свидетельницей «предательства» Димы, в этот момент в классе под партой прячутся еще двое учеников – первая красотка класса Шмакова и ее постоянный сопровождающий «подкаблучник» Попов.
Прогул школы не прошел для детей безнаказанно и вскоре весь класс узнает, что за этот проступок их долгожданная поездка в Москву теперь откладывается на длительное время. Ребята решают обнаружить и наказать виновного, кто «сдал» их учителю. Тогда Лена, видя нерешительность Димы, берет вину на себя и становится в классе настоящим изгоем. Все ученики объявляют ей бойкот, глумятся над ней, а затем даже жестоко избивают.
Девочка же все это время надеется, что Дима вот-вот сознается в своей вине и вступится за бедняжку. Но мальчик совсем не торопится это делать, боясь потерять авторитет одноклассников.
Но правда известна еще двоим – Шмаковой и Попову, но те решают не вмешиваться, а понаблюдать за тем, как поведет себя Сомов.
Все чаяния и надежды Лены рушатся, когда Дима окончательно предает ее и лично принимает участие в изуверском акте сожжения чучела, символизирующего Лену Бессольцеву.
Но в этот самый момент, видя, что дело зашло слишком далеко, вмешивается Попов и рассказывает ребятам, кто истинный предатель. Но поздно, девочка уже достаточно натерпелась и не желает больше учиться в данной школе и жить в этом городе.
Дедушка Лены оставляет собственную коллекцию картин в дар городку, а сам вместе с внучкой уезжает на теплоходе. На прощание фронтовик отдает в дар школе картину с изображением своей жены, которая очень похожа на его внучку.
