Рассказ ведется от лица героя, приехавшего в глубинку под названием «Торфпродукт» работать учителем. В поисках жилья, он попадает в дом одинокой пожилой Матрёны. В её ветхой и темной избе витает дух нищеты и болезней, но сама Матрёна, обладает добрым сердцем и человечностью. Даже несмотря на то, что дом её полон крыс и тараканов, приезжего привлекла тишина и спокойствие, царившее в нём.
Недостатки предельной нищеты крестьянского быта, как нельзя лучше отражаются через образ Матрены, которая обладая состраданием и жалостью, никогда и никому не отказывает в помощи, однако для себя не может выпросить честно заслуженной пенсии. Жизнь в деревне, где происходят события, напоминает борьбу за выживание, голодающие и бедствующие жители жадны до всего, что могут получить, они готовы уберечь случайный кусок добра любой ценой и поэтому среди всех Матрена, считается глупой и неправильной. Её осуждают за жалость и готовность бесплатно оказывать помощь, отдавать все, о чем попросят по первому зову, не жаловаться на жизнь и заботиться обо всем живом бескорыстно.
Позже постоялец Матрены узнает и историю её жизни, которая могла бы сложиться по-другому, с большой семьей и красивым домом. Однако Матрена так и не смогла родить крепких детей, один за другим они умирали еще в младенчестве, а муж во время войны пропал без вести. Большой дом стал её темницей, а вся её жизнь жалкой и никому не нужной.
Смерть Матрены как нельзя лучше отражает взаимоотношения людей в деревне. К трагедии приводит требование родственников разобрать и отдать горницу племяннице, которую Матрена считала приемной дочерью. Решение это тяжело далось ей не от жадности, а потому что от дома в котором она прожила всю жизнь , оторвут целый кусок, разворотят и разрубят бревна, словно её саму будут рубить, а не доски. Однако она все же сдалась, еще и пошла на переезд, чтоб помочь перевезти, там и погибла. А после смерти родственники сразу налетели и расхватали все её имущество, поминая и причитая над бездыханной женщиной как по особо установленному порядку, одни обвиняя в ее смерти других, третьи её саму. Только после смерти Матрены рассказчик понял, что её главным отличием от остальных была настоящая праведность, и смирение с которым она принимала все удары судьбы.
