Александр Иванович Куприн написал повесть "Олеся" в 1898 году. Она входит в цикл «Полесских рассказов», который автор написал под впечатлением от красот Полесья и нелегких судеб жителей этого края.
По композиции «Олеся» является ретроспективой. В ней ведется повествование от лица рассказчика, вспоминающего уже прошедшие события. В произведении имеется противопоставление двух миров: природы и цивилизации. С их помощью и раскрывается тема любви интеллигента Ивана Тимофеевича и колдуньи Олеси.
Главный герой приехал из большого города в глухую деревушку Полесья. Этот заповедный край кажется ему довольно странным. Складывается впечатление, что время здесь остановилось. Несмотря на стремительное развитие естественных и технических наук, люди здесь продолжают верить не только в Бога, но и в водяных, чертей, леших и прочую нечисть. Когда Иван Тимофеевич встречает красавицу Олесю, которая живет с бабушкой в лесной глуши, между ними вспыхивает взаимное притяжение. Олеся, как и её бабушка, наделена колдовской силой, поэтому местные жители её не любят и бояться.
Христианские и языческие традиции в Полесье тесно переплелись. Первый конфликт в повести А. И. Куприна: дикая природа и цивилизация живут по абсолютно разным законам. Из их противостояния вытекает и другой конфликт: люди, выросшие в настолько разных условиях, не могут быть вместе. Ивану Тимофеевичу, олицетворяющему мир цивилизации, и колдунье Олесе, живущей по законам дикой природы, не суждено сохранить свою любовь. Несмотря на обоюдную искренность чувств, понимание ими любви и долга кардинально отличается. Олеся ведет себя намного более ответственно в сложной ситуации. Ее не пугают дальнейшие события, для неё важно только то, что она любима. Иван Тимофеевич же нерешителен и слаб. Он не способен на решительные поступки, так как привык плыть по течению.
Главный герой предлагает Олесе выйти за него замуж, однако она отказывают ему, не желая портить ему жизнь и не представляя себя среди городской цивилизации. Иван Тимофеевич думает, что её отказ связан с боязнью церкви и девушка, пытаясь доказать ему обратное, назначает встречу в праздник Святой Троицы именно там. Олеся приходит в церковь, но её возлюбленный не является вовремя из-за служебных дел. Деревенские жители набрасываются на девушку, считая её ведьмой, и хотят обмазать её дегтем, но она успевает сбежать.
В итоге, Олеся вынуждена была покинуть свое жилище, спасаясь от гнева суеверных крестьян. На память о ней Ивану Тимофеевичу остается только нитка красных кораллов. Их красивая, но короткая любовь закончилась трагично, еще раз доказывая не несовместимость природы и цивилизации.
