Главный герой романа Преступление и наказание задуман автором как собирательный образ представителя молодого поколения 60-х годов 19-го века. В те годы в российском обществе появился новый тип людей – нигилистов, романтиков, не желающих жить по-старому (отсюда нигилизм) но и не имеющих новых идеалов. В результате такого противоречия неизбежны ошибки, метания и разочарования. Поиск собственного пути становится для таких людей смыслом и содержанием жизни.
Родион Раскольников – типичный петербургский студент, находящийся на самом дне петербургского общества, но не смирившийся со своим бедственным положением, а старающийся достичь вершин человеческого духа. Благодаря своему интеллектуальному развитию (учеба в университете) он может осознавать свое реальное положение, но в силу отсутствия жизненного опыта он не представляет, как следует себя вести в данной житейской ситуации. Поэтому его попытки решения возникающих проблем могут вызвать (и вызывают) отторжение у «благополучных» членов общества.
Читая роман, окунаясь в повседневную жизнь бедного студента, читатель испытывает безысходность и уныние. Эти чувства пронизывают не только страницы романа, а и, видимо, всю петербургскую жизнь того времени. Вспоминаем, что это было время отмены крепостного рабства, время перемен, время освобождения. Почему же свобода вместо радости и воодушевления приносит тревогу и уныние? Дело в том, что люди потеряли свой привычный уклад, свою жизненную опору. Только что было все ясно и понятно – и вдруг привычный мир рухнул и надо искать свое место. Исчезла, как сейчас говорят, уверенность в завтрашнем дне.
Если раньше образование было уделом избранных, то сейчас к знаниям получили доступ бедные слои населения. И расширяя кругозор, люди не могут не замечать противоречий и несуразностей этого мира. То, что раньше казалось естественным и единственно верным, оказалось на поверку прогнившим и устаревшим. Но чтобы строить новое, необходим план. А его-то как раз в университетах и не дают. И, разрушив старую картину мира, ничего взамен не предлагают. Поэтому возникают духовные метания и неуклюжие попытки добиться справедливости, которые, к сожалению, приобретают порой уродливые и бесчеловечные формы.
Ведь, казалось бы, что тут такого особенного в сюжете, чему достойно бы посвящать роман? Бедному студенту не хватало денег, он пошел, убил богатого человека, забрал его деньги. Потом его поймали и посадили в тюрьму.
Достоевский же стремится за этим частным и неинтересным случаем показать читателю некую закономерность, этакий портрет явления. В размышлениях и диалогах персонажей нашли отражения мнения и стремления тогдашнего российского общества.
Трагедия Раскольникова в том, что душа его не приемлет насилия и убийства. Однако, видя кругом насилие и убийство, он начинает сомневаться в правильности своих гуманистических идей. Поэтому он и идет на преступление. Однако, совершив задуманное, герой испытывает глубочайшее моральное потрясение, которое приводит его к болезни. Жить становится невыносимо, он даже начинает задумываться о самоубийстве.
Возвращает к жизни нашего страдальца Соня Мармеладова, которая в критический момент читает Раскольникову Евангелие, главу про воскрешение Лазаря. И этот эпизод подталкивает Раскольникова к покаянию и воскрешению. Несмотря на трагический конец (Раскольникова отправляют на каторгу в Сибирь) читатель испытывает облегчение и получает надежду.
