Впервые в русской литературе судьба «маленького человека» и его непростые взаимоотношения с обществом нашли своё отражение в творчестве А. С. Пушкина. Чуть позже к этой теме в повести «Шинель» обратился и Н. В. Гоголь. Но именно в «Преступлении и наказании» Ф. М. Достоевского «маленький человек» был представлен с такой невероятной честностью и реалистичностью, на которую не решался до этого момента никто.
Персонажи романа не просто страдают от несправедливости и чёрствости других людей. Они имеют свой характер, мировоззрение, «философию жизни». Семён Захарыч Мармеладов не боится людского презрения, потому что оправдывает своё стремление к самоуничтожению Божьей милостью на «Страшном суде». Его жена в своих поступках руководствуется мнимой аристократичностью и гордостью. Раскольников выстраивает целую концепцию превосходства одних над другими: «Тварь ли я дрожащая, или право имею?»
Ф. М. Достоевский обращает внимание читателя также и на то, что не всё в «маленьком человеке» прекрасно. Внутренний мир персонажей романа противоречив. Екатерина Ивановна привязана к детям и пытается удержать семью от окончательного падения, но именно она толкает Соню к «жёлтому билету». Раскольников имеет доброе сердце и хочет трудиться на благо общества, но способен на убийство. Лужин, такой же незначительный «маленький человек», как и все остальные, готов унижаться и унижать других ради своего благополучия.
Причину бед и несчастий своих героев автор видит в устройстве общества. Несправедливость у Ф. М. Достоевского – не результат самоуправства отдельных персонажей, но часть социальной системы. И единственный способ помочь «маленькому человеку» – изменение этой системы, пересмотр общих принципов человеческого существования.
