Главный герой произведения — обычный молодой человек по имени Грегор Замза, который живет в большом городе вместе с родителями и младшей сестрой Гретой. Отец Грегора обанкротился, а мать страдает приступами удушья. Грегор является единственным кормильцем в семье. Он работает в торговой фирме на должности коммивояжера.
Молодой человек отличается трудолюбием и дисциплинированностью. Ради того, чтобы обеспечить своих близких всем необходимым он много времени проводит в командировках, каждое утро рано встает и тащит на вокзал тяжелый саквояж. Заработка Грегора хватает на аренду просторной квартиры, в которой у него есть своя отдельная комната.
Однажды главный герой просыпается и в холодном ужасе осознает, что он превратился в гигантское отвратительное насекомое. К тому же он обнаруживает, что проспал на работу, и эта мысль пугает его еще больше. Грегор слышит стук в дверь. Это мать беспокоится по поводу его опоздания. Он пытается ей что-то ответить, но способен издать лишь болезненный писк.
Теперь уже и отец с сестрой просят его открыть дверь, но Грегор не отпирает замок. Чтобы узнать причину прогула приходит управляющий фирмы. Юноша пытается объяснить, что у него всего лишь легкое недомогание. Но за дверью не поняли его слов, а услышали голос какого-то животного. Грегор решается открыть дверь и предстать перед глазами семьи и управляющего. Увидев сына мать потеряла сознание, а управляющий пустился бежать. Отец затолкал Грегора в комнату, после чего дверь за ним захлопнулась.
С этого дня для Грегора наступила монотонная жизнь взаперти. Он постепенно свыкся со сложившейся ситуацией и приспособился к своему новому неповоротливому телу. Но в душе Грегор остался прежним. Несмотря на брезгливое отношение к нему членов семьи, его мучит совесть за то, что теперь он не может их обеспечивать.
Однажды Грегор выполз в гостиную, за что отец в ярости закидал его яблоками, которые были у него под рукой. Одно из яблок застряло у Грегора в теле, после чего состояние его здоровья резко ухудшилось. Сестра перестала убирать в его комнате. Грегор постоянно испытывал душевные и телесные мучения.
Однажды служанка обнаружила Грегора мертвым. Она сгребла его останки и выбросила их вместе с мусором. Смерть главного героя принесла его семье огромное облегчение. Родственники принялись строить радужные планы на будущее, даже не вспоминая о том, что в их семье когда-то был еще один человек.
