Путешественник в XVIII веке проводил в дороге длительное время, поневоле становясь участником жизни встречающихся ему людей. Радищев описывает не леностное путешествие, а путешествие, которое сдирает шоры с глаз, заставляет видеть и мыслить. Привычная жизнь для дворянства и купечества, почивающего на бескрайнем труде крестьян, предстает с другой стороны. И эта сторона показана на грани, которая вот вот должна пропасть под напором восстания.
Самодержавная власть несет мысль о том, что крестьяне, в своем служении господам не имели бы ни чего лучше и должны раболепствовать. Только встречающиеся картины путешествия совсем не раболепны, они про нескончаемую работу на барщине, про жестокость помещиков, про нищету. Крестьяне, увиденные путешественником, настолько в кабале, что предел их терпению пророчествует Радищев, выльется в насилие, которое будет жестоким и беспощадным к своим угнетателям.
Каждый встречный крестьянин из каждой новой главы путешествия, безобразно похож на своего предшественника, и это проникает во сны путешественника, заставляя его осознать как несправедливо существование простых тружеников. При всей тягости положения простого люда, он жив и способен к действию, нравственно стоек, в отличие от своих господ. Страдания крестьян уязвляют душу путешественника, он ужасается положению вещей, и восхищается простым народом, его духовным обликом трудяги. Зависимость становления личностей от обстоятельств показана не только в крестьянской среде, но и дворяне, как проводники новаторских мыслей, предстают думающими и осуждающими свой класс.
Революционность взглядов Радищева испугала Екатерину II, она поняла, что к бунту против самодержавия призывает автор. Насыщая свое произведение яркими отрицательными образами, Радищев пытается привлечь современников, переломить сложившуюся несправедливость, используя простонародные выражения. Именно обращение к русскому корню слов, так ярко рисует сцены жизни. Являясь патриотом собственного народа, Радищев обличил расслоение общества, которое стоит на рубеже восстания народного.
