Повесть Николая Васильевича Гоголя «Шинель» написана в 40-е годы XIX века, когда в русской литературе были на волне популярности герои исключительные, романтичные, выходцы из дворянства (вроде Онегина и Печорина). Однако Гоголь решил уделить внимание персонажу другого уровня, мелкому чиновнику Акакию Акакиевичу Башмачкину. Вместе с ним в русскую литературу вошёл новый тип героя – «маленький человек».
Акакий Акакиевич хоть и был чиновником, но занимал должность столь незначительную, что едва сводил концы с концами. При этом он усердно трудился, чем вызывал насмешки сослуживцев. Семьи у него не было – весь его мир простирался в границах работа-дом.
Единственной мечтой, освещающей однообразную жизнь Башмачкина, был пошив новой шинели взамен прохудившейся. Для этого ему приходилось отказывать себе во многих повседневных вещах (например, в чае и свечах), тем самым ещё больше ограничивая себя и сужая свой мир.
Но Гоголю удаётся показать своего героя не меркантильным и комичным, а трагичным, достойным сочувствия и искреннего сопереживания. Особенно это раскрывается, когда Акакий Акакиевич не выносит кражи заработанной с таким трудом шинели, заболевает и умирает. И что самое ужасное, его смерти никто не замечает.
В образе этого «маленького человека» писатель демонстрирует равнодушие общества к простым людям, не занимающим высоких чинов. А ведь они такие же, как и мы, со своими чувствами и переживаниями. И их жизнь не менее ценна и достойна внимания.
