«Слово о полку Игореве» повествует о неудачном походе 1185 года против половцев войска северских князей под предводительством князя Игоря Святославовича. Автор сказания, по-видимому, являлся современником (или даже участником) этих событий. Поэтому его свидетельство, помимо художественной ценности, чрезвычайно важно своей эмоциональной оценкой причин и последствий этого горестного события русской истории.
Вопреки солнцу
Одной из основополагающих причин поражения Игоря автор «Слова» считает своеволие князя. Вдохновленный прежними военными победами, в том числе и над ханом Кончаком, предводителем половцев, Игорь жаждет «копье преломить у степи половецкой», и окончательно оградить свою землю от набегов врага.
Однако руководит князем не только стремление к безопасности собственных владений, но также влечение к наживе и славе. Его замыслов не останавливает даже солнечное затмение, являющееся предвестником грядущей беды.
Ошеломительный успех, когда в пятницу утром войско разбивает передовые половецкие полки, сменяется тревожным ночным ожиданием. Утренние приметы вновь пророчат беду: рассвет кровав, тучи черны, блещут синие молнии.
«А русская земля скрылась уже за холмом».
На чужой территории, окруженное объединенными силами половцев, войско Игоря Святославовича терпит закономерное поражение. Сам князь попадает в плен. Он сознает, что разгром его войска вновь пробуждает в степняках желание набегов на русскую землю, которое усыпил было их отец.
Призыв к единению
Раздробленность русских земель и усобицы между князями видятся автору «Слова» главными причинами поражения на реке Каяле. Престарелый князь Святослав говорит, что сыновья Игорь и Всеволод, сами одолели себя, чересчур рано начав искать славы в чужой земле. Следствием этого стали напрасно пролитая кровь и погубленные зря жизни.
В своем «золотом слове» Святослав перечисляет бесчисленные русские княжества и их правителей, которые не участвовали в походе. Всем им, обороняющим лишь собственные владения, грозит общая опасность разграбления и погибели. У князей русских огромные силы, но нет общего руководства.
«Тяжко голове без плеч, беда и телу без головы».
Побег Игоря из плена и возвращение в родную землю представляется автору началом неизбежного объединения раздробленных княжеств. Иначе не выстоять земле русской во враждебном окружении. Но, воздавая должное мужеству падших предводителей похода и их дружин, автор «Слова» гораздо большие надежды возлагает на более молодых князей, которые предпочтут общую безопасность и процветание личной власти и славе.
