Один из первых рассказов Чехова, вошедший в «Пестрые рассказы», затрагивает тему «маленького человека». Рассказ написан Антоном Павловичем в жанре сценки. Главное в этом жанре – речь персонажей – смешная, бытовая. Жанр этот Чехов поднял до уровня литературной классики.
Живя в период политической реакции, Чехов своим творчеством боролся с пошлостью, мещанством, разбродом. После убийства Александра II в стране царила атмосфера слежки, доносов, репрессий. Литература подвергалась строжайшей цензуре. Чехов с горечью наблюдал ограниченность, несознательность российского обывателя, утрату им жизненных идеалов и разрыв подлинных человеческих связей.
Мастер маленького рассказа, Чехов передает смысл художественными деталями. Важную роль играют говорящие фамилии персонажей и само название. Проблема рассказа сразу же обозначена — это смерть. Но случается она с должностным лицом, чиновником в застегнутом вицмундире, которому, казалось бы, и умирать то не положено. И вдруг такое простое человеческое свойство – взял, да и умер. Чехов в своем рассказе говорит о смерти физической оболочки персонажа, а смерть духовная случилась намного раньше.
Стиль повествования – критический реализм, но постепенно автор выходит за его рамки. Поведение назойливого Червякова перестает быть правдоподобным. Чихнув на лысину генерала, Червяков теряет в попытках извиниться всякое человеческое достоинство. Не гнев генерала его страшит, а отсутствие ожидаемой реакции. Не понятно чиновнику отчего «сиятельное лицо» не распекает его за содеянное. Чехов становится резким к своему персонажу, свое отношение к нему он вкладывает в одно короткое слово – «помер».
