Поэма «Пугачев» выделяется не только в поэзии Есенина. Она стоит как бы особняком во всей русской литературе. Почему поэт взялся за написание этой поэмы? Зачем обратился к «делам давно минувших дней»? Можно сказать, что это был «социальный заказ». Дореволюционная версия представляла Пугачева злодеем и бунтарем. Советской власти нужна была другая история, история борьбы с угнетателями. Нужны были новые герои.
Материалы для поэмы Есенин собирал несколько лет. Поэт сам пережил революцию в России, поэтому он как бы проводит параллель между современностью и прошлым. Революционные бунтарские характеры действующих лиц ему понятны с высоты своего опыта. И он спешит поделиться своим пониманием с читателем. Он описывает характеры бунтовщиков – Хлопуши, Караваева, Пугачева, «буйство и удаль» которых были близки и знакомы поэту.
Восемь глав поэмы описывают постепенно весь ход событий — прибытие Пугачева на Яик, заговор казаков, объявление Пугачева себя царем Петром Третьим, потом рост восстания (прибытие Хлопуши), разгром мятежников правительственными войсками, и кульминация – предательство Пугачева своими же единомышленниками, которые решают передать своего бывшего предводителя властям, чтобы добиться помилования.
Язык поэмы достаточно «тяжелый», автор употребляет сложные рифмы, новые слова – неологизмы, которые как бы придают поэме такой «народный», мужицкий колорит. Недаром ведь поэт родился и вырос в деревне, ему не надо учиться народному языку, он его впитал с детства. «Кобылий фырк», «звань», «хмарь», «влакал» — поэма усыпана незнакомыми словами. И от этого возникает такое чувство причастности к событиям, как будто мы начинаем понимать что-то, чего не понимали до прочтения поэмы.
На язык автора, видимо, оказал сильное влияние модный тогда имажинизм. Неестественные синтаксические конструкции должны по замыслу автора усиливать впечатление от прочитанных строк. «Тележный свист», «колокол луны», «лодка месяца» — такими тяжелыми метафорами пронизана вся поэма, и это создает ощущение безысходности и тревоги, предчувствия неминуемой катастрофы.
Поэма «Пугачев» – это не историческое произведение. Автор не стремился осветить события, дать им политическую оценку. Его интересовали характеры людей, он стремился раскрыть мотивы поведения героев.
