А.И.Куприн писал повесть Поединок будучи уже популярным автором. Сам бывший военный, писатель не понаслышке знал жизнь офицеров. Работа над повестью заняла около трех лет. Причина столь долгого срока кроется, видимо, в необъятности выбранной темы.
Название Поединок имеет двойное значение. Поединок молодого офицера Ромашова с невыносимой гнетущей действительностью армейской жизни логично заканчивается дуэлью – поединком, в которой один соперник погибает, а второй давно уже погиб, сам того не заметив.
Герои повести живут в каком-то жутком непонятном мире. Мире, где люди не принадлежат сами себе, где здравый смысл приносится в жертву положениям воинских уставов, где отношения между людьми подменяются субординацией. Где незначительная ошибка может привести к непоправимым последствиям. Где люди, как зомби, ходят по одному и тому же маршруту, не в силах очнуться от дьявольского гипноза. Все сослуживцы Ромашова, офицеры – это лишь тени бывших людей, из которых армия вытравила все человеческие чувства.
И вот в этом призрачном виртуальном мире, не зная правил игры, Ромашов пытается противостоять гнетущей действительности. И поначалу ему это даже, кажется, удается. Он заводит с сослуживцами человеческие отношения, он добр к своему денщику Гайнану. У него даже случается настоящий роман с женой своего друга Шурочкой. Однако, постепенно в повествовании появляются тревожные нотки, которые мало-помалу становятся все более явными. И наконец, читатель с ужасом начинает понимать, что выхода из этого ада нет и быть не может. Что жернова, истирающие и перемалывающие все живое, приближаются неотвратимо, и что героя чаша сия не минует.
Атмосфера постепенно накаляется, тучи над героем сгущаются. Ромашов то и дело попадает в ситуации, из которых выходит все более опущенным и подавленным. Разнос, устроенный ему командиром, разговор с бывшим любовником своей возлюбленной – все эти события постепенно придавливают, угнетают героя, лишая его воли к победе. И апофеоз – дикая ссора с мужем Шурочки, которая и приводит к вызову на дуэль.
Писатель даже не включил в повесть сцену дуэли, в этом нет необходимости. Итог человеческой жизни героя повести подведен языком сухого армейского рапорта.
