Роман Чернышевского вызвал серьезные споры современников о своей ценности и цели. Одни находили в нем учебник новой жизни, другие обвиняли автора в отсутствии настоящей художественности произведения.
Сразу несколько сюжетных линий заставляют читателя потрудиться, чтобы собрать впечатления воедино. Дочь мелкого чиновника не желает прозябать в домашнем плену и стремится к активной деятельности. Результатом ее становится организация мастерской и достижение материальной независимости. Как всякая женщина, Вера Павловна хочет быть любимой, выбирает объект своей любви. У Кирсанова и Лопухова свои, больше мещанские представления о семейном счастье, а Рахметов оказывается нужным, ценным человеком, указывающим наилучший путь развития, достижения жизненных целей.
Автор пытается найти пути социального преобразования общества. Напрашивается прогрессивно-революционный путь, но он лишь обозначается, ведь открыто писать об этом не пришло время. Больше места уделяется проблеме нравственно-психологической перестройки человека. Каждый может, при наличии силы воли, воспитать в себе нужные качества. Еще подробнее говорится о женской эмансипации, возможности равноправия полов. Венчают творческий замысел утопические мечты о всеобщем равенстве и освобожденном, творческом труде с участием машин.
В книге встречаются интереснейшие писательские приемы. Совершенно новаторские по тем временам, они призваны повысить интерес к содержанию, пытаться его правильно понять, осмыслить. Названия глав содержат указания на их бытовой характер или любовную интрижку. На самом деле, написанное выходит далеко за рамки обывательских представлений. Много в романе интересных поворотов, перестановок частей сюжета. Также Чернышевскому часто приходилось прибегать к иносказаниям, намекам. Умный читатель, с развитой интуицией, интеллектом, поймет, что речь идет о необходимости, неизбежности революционных преобразований в обществе.
