Роман Солженицына в документальном стиле описывает советскую тюремно-лагерную систему, которая перемолола миллионы жизней в 1920х-50х годах. Основываясь на собственном опыте, многочисленных свидетельствах очевидцев, рассказах осужденных, автор подробно знакомит со всеми стадиями уголовно-политического преследования граждан. Это были простые работяги, не выполнившие норму или опоздавшие к началу дня, военнопленные немцев, вырвавшиеся на свободу, чтобы затем попасть на родине за колючую проволоку, вовсе безвинно пострадавшие люди, ставшие жертвой оговора завистливых соседей.
Начинается с описание ареста, его методов, особенностей. Потом дознание, скорый неправедный суд и заключение. Автор приводит многочисленные примеры, анализирует способы подавления личности во время различных репрессионных мероприятий, подбирает факты, публикует статистические выкладки. Рассказывается о стройках Колымы, Беломорканала, когда костьми зеков усеяны все окрестности. Подробно описан каторжный труд, система планомерного уничтожения инакомыслящих, с опорой на уголовный элемент.
Дается представление о пытках во время дознания, наказаниях в тюрьмах, лагерях. Подробно описаны массовые казни в моменты обострения репрессий, их причины и способы применения. Не обходит Стороной Солженицын протесты, выступления в тюрьмах, лагерях, на пересылках. Вершиной сопротивления получаются восстания, например, в Кенгире, детально выведенное в документальном романе.
Затронутые в произведения жизненные проблемы помогают понять весь ужас тогдашней действительности. Правда рассказана о советской системе подавления инакомыслия, о репрессиях властей, о страданиях простых граждан.
