Повесть «Княжна Мэри» охватывает самый большой отрезок жизни Печорина и является центром романа. Повествование ведется от лица самого Печорина, в объективности которого трудно усомниться. Григорий Печорин является личностью незаурядной. Скучающий интеллектуал, склонный к анализу ситуаций, людей и самого себя, безжалостно высмеивающий недостатки и изъяны, Печорин противопоставлен в повести недалекому и посредственному Грушницкому. Юнкер, играющий роль страдальца, носящий старую солдатскую шинель и драпирующийся в «необыкновенные чувства» и «возвышенные страсти», является полным антиподом Печорина.
Трещина в отношениях Печорина и Грушницкого появляется с момента их встречи с княжной Мэри. Поведение обоих героев по отношению к героине особых симпатий не вызывает. Грушницкий – пустозвон, имеющий свойство все преувеличивать. Печорин – циник, получающий удовольствие от игры в чувства. Грушницкому трудно удержать внимание княжны, его напыщенные речи могут лишь ненадолго увлечь. Тогда как Печорину не составляет труда обольстить княжну, достаточно казаться таинственным и дерзким. Когда княжна полностью переключает свое внимание на Печорина, между ним и Грушницким возникает ссора. В ответ на свои обвинения юнкер получает ответ Печорина, характеризующий его отношение к жизни самым лучшим образом: «Желать и добиваться чего-нибудь — понимаю, а кто ж надеется?». Ссора приводит к дуэли.
Обычно в русской литературе дуэль описывается как честный и трагический способ разрешения ссоры. Однако в «Княжне Мэри» описывается совсем иная дуэль, коварная и бесчестная. Решив «проучить» Печорина, юнкер вместе с драгунским капитаном решает зарядить пистолет только Грушницкого. Цель – испугать и унизить Григория Печорина. Лермонтов показывает, как в бесчестном Грушницком в последние минуты перед дуэлью происходит внутренняя борьба. Согласившись на предложение Печорина стреляться на вершине скалы, юнкер становится убийцей безоружного человека. Грушницкий взволнован, губы его дрожат, и все же подлец в нем одерживает верх над человеком чести. Печорин же, наоборот, проявляет в сцене дуэли свои лучшие человеческие качества. Предлагая Грушницкому свои правила игры, он словно оставляет юнкеру узкую лазейку, которой тот не может воспользоваться в силу своей глупости и самодовольства, за что и расплачивается собственной жизнью.
