Повествование о событиях во время Кавказской войны ведется от первого лица.
Автор слышит от ветерана войны Максима Максимыча историю о гвардейце Григории Александровиче Печорине, сосланному на Кавказ за провинность. Скучающий Печорин обращает внимание на прекрасную Бэлу, дочь местного князя и решает похитить ее. Печорину помогает брат Бэлы, Азамат, которому обещан конь лихача Казбича, Карагёз. Печорин удерживает девушку у себя, уговаривая, чтобы она принадлежала ему. Взбешенный от потери коня Казбич убивает отца Бэлы, потом ее саму. Печорину успевает все надоесть и ему лишь слегка нездоровится.
Во Владикавказе автор застает Максима Максимыча и Григория Печорина. Вглядевшись в последнего он понимает, что тот — типичный герой своего времени, скучающий, ничем не увлеченный по настоящему. Позже к автору попадает дневники Григория Александровича.
Печорин на Тамани случайно оказывается в доме контрабандистов. Он узнает о настоящем промысле хозяев, те боятся доноса и решают убить свидетеля. Девушка, заманив офицера на лодку, едва не исполняет план. Печорин избегает смерти, а потом даже жалеет преступников, что растревожил их компанию.
Проводя зиму в Пятигорске, Печорин находит новую компанию, в которой юнкер Грушницкий, влюбленный в княжну Мери. Григорий Печорин от скуки решает поухаживать за княжной, но встречает здесь же объект своей старой любви, Веру и переключается на нее. Грушницкий мстит Печорину, распуская про того скверные слухи. На дуэли более опытный Григорий убивает юнкера. Муж Веры увозит ее подальше от этой мрачной истории, а Мери узнает, что Печорин вовсе не любит ее.
Офицеры развлекаются карточной игрой в доме начальника гарнизона. Поручик Вулич испытывает судьбу, стреляя в себя из револьвера. На его гибель делают ставки, по поручику все время везет. Печорин фатально предрекает Вульвичу скорую гибель и поручика зарубает шашкой пьяный казак.
