Герой лермонтовского произведения существует в мире духовном, но не гармоничном. Ирония, скепсис по отношению к себе и ко всему, что происходит, постоянная рефлексия – это то, что мешает герою в проявлении чувств, в частности, любви. Его цель – найти нечто не подвластное рефлексии, истинную ценность, существующую вопреки сложившимся обстоятельствам. Лермонтовский герой стремится достичь идеал и постоянно испытывает поражение.
Лермонтов помещает Печорина в разные обстоятельства, над героем проводятся эксперименты. Каждая глава «Героя нашего времени» написана в особом жанре, что подчеркивает разность ситуаций. Главы даны не в хронологическом порядке. Роман подчинен тому, чтобы представить героя в наиболее полном виде. Сначала читатель узнает о герое от рассказчика, затем имеет возможность прочитать его дневники.
Первая повесть настраивает читателя на знакомство с героем, имеющим сильный характер. Лермонтов помещает героя в мир людей, действующих в порыве страстей. Печорин быстро разочаровывает читателя, его любовь к черкешенке Белле оказывается пустой. Печорин менее целен, чем то пространство, в которое он попадает. Он не может быть в гармонии с тем миром, в котором он оказался. Герой совершает поступок, похищая Беллу, этот поступок дает иллюзию того, что он может обрести гармонию, и в конце главы эта иллюзия разрушается.
В главе «Княжна Мэри» Печорин попадает уже в общество людей равных себе. Здесь существуют и Грушевский – пародия на Печорина, и княжна Мэри – романтическая героиня, и Вернер – бездействующий интеллектуал. Печорин же проявляет себя как человек действия. Его полностью характеризуют слова, сказанные им Грушницкому: «Желать и добиваться чего-нибудь – понимаю, а кто ж надеется?». С княжной Мэри победа так же ему ничего не дает, истинная ценность осталась в прошлом. Письмо Веры – это не отрицательная характеристика героя, это характеристика человека, который всегда выше обстоятельств окружающего мира, и который этот мир разрушает. Погоня за Верой – это погоня за прошлым, за неким состоянием души, которое было героем давно утеряно.
В повести «Фаталист» Печорин задается вопросом — есть ли предназначение, предопределенность. Герой не совершенен, его недостатки – эгоизм, рефлексия, страсти. Но автор подчеркивает, что герой действует, пытается выразить себя, стать выше обстоятельств. Лермонтов хочет показать читателю, что судьба не освобождает от ответственности, а накладывает ее. Герой не достигает идеала, но он стремится к нему.
