М. Ю. Лермонтов писал, что этим романом он не только хочет описать своего героя-современника, но и рассказать «историю души человеческой». Роман социально-психологичен, в нём также присутствует философское начало.
В рамках произведения перед читателем раскрывается каждое действующее лицо, становятся явными мотивы поступков, ценности и цели героев, но особое место отведено Печорину.
Социально-психологическое начало в романе достигает своего апофеоза с помощью дневника Григория Александровича. В настоящей действительности у такого активного героя не хватило бы ни сил, ни времени для столь подробного и аналитического описания своих дней. В произведении же всё это возможно, так как выступает художественным объектом. Лермонтов намеренно призывает рассматривать происходящее, учитывая эпоху, в которой жил сам.
Роман не ограничивается причинно-следственными связями, в нём всегда присутствует самоанализ и оценивающий процесс происходящего, но не со стороны автора, а со стороны самих действующих лиц. Сам Лермонтов как будто прячется за ними, оставляя читателя наедине с «Героем нашего времени».
