Фразу «Береги честь смолоду» можно смело назвать центральной мыслью повести «Капитанская дочка». Не случайно сперва эта пословица используется как эпиграф, а после звучит из уст отца главного героя. Это наставление, данное Гриневу, красной нитью проходит через его историю. События повести позволяют героям показать свое представление о чести, которое у каждого свое.
Петр Гринев – персонаж, для которого честь далеко не пустой звук. Его история показывает нам, каким должен быть настоящий дворянин и защитник Родины. Его честность проявляется не только в военном деле – столь же важен для него такой вопрос, как честь девушки. Он вступается за честь Маши Мироновой и стреляется со Швабриным, невзирая на то, что тот – офицер. Справедливость для него стоит выше сословий.
Но особенно ярко благородство Гринева проявляется при встрече с Пугачевым. Петр отказывается присягать самозванцу, потому что помнит о своем долге перед императрицей. Даже страх казни не заставляет его отступить от своего решения. Такая принципиальность Гринева трогает даже Пугачева, который знает цену чести. Он милует Петра, и они остаются друзьями.
Противоположностью Гриневу в повести является Швабрин. Для него офицерский долг и честь ничего не значат, ему важно лишь спасти свою шкуру. Он легко отрекается от присяги и идет на службу к Пугачеву, шантажирует Машу, доносит на Гринева. Его история показывает, что честь – понятие внутреннее, и оно не связано со званиями и титулами. Честь зависит только от нас самих.
