«Кому на Руси жить хорошо» – последнее значительное произведение Некрасова, многими современниками воспринятое как вершина творчества народного поэта. Оно будто вобрало в себя все основные идеи, высказанные в более ранних произведениях, включив также мысли автора о будущем различных сословий и Российского государства в целом. Из-за обилия крамольных суждений поэма с трудом пробивалась через царскую цензуру, издаваясь по частям со значительными сокращениями.
Ослабленный смертельной болезнью, автор не смог реализовать в полной мере первоначальный замысел. Многие главы, которые должны были играть важную роль в структуре произведения, так и не были написаны. Не смотря на некоторую фрагментарность последних двух частей поэмы (было написано только четыре части из семи задуманных), она не дает повода усомниться в убеждениях автора и в тех идеях, которые он хотел вложить в поэму.
Поэма «Кому на Руси жить хорошо» удивительно народна, и эта народность проявляется на самых разных уровнях. Множество элементов позаимствовано из русских былин и сказок. Здесь и скатерть-самобранка, и говорящие птицы, и «Пир на весь мир». Не случайно после публикации первых глав многие ждали от Некрасова именно классического сказочного развития сюжета.
На деле поэма оказалась исключительно реалистичным произведением. Ее язык содержит множество просторечий, заимствований из деревенского фольклора, прямых указаний на нищету и убогость русского крестьянства. Сами названия деревень (Горелово, Неелово, Неурожайка) уже в первых строках намекают на то, что речь в ней пойдет не о былинных богатырях, а о забитых русских крестьянах.
Не смотря на обилие правдивых деталей в образах крестьян, они оставляют ощущение величия, как истинные носители духа русского народа. Именно Савелий и Матрена Тимофеевна становятся одними из центральных и ярких персонажей поэмы, многие их черты унаследованы из более ранних произведений Некрасова и противопоставляются нарочито карикатурным образам высших сословий — духовенству, помещикам, купцам.
