Поэма Н.А. Некрасова «Кому на Руси жить хорошо» писалась тогда, когда становилось ясно: итоги реформы 1861 года себя не оправдали. С освобождением крестьян от помещиков социальные проблемы не исчезли, а вопросы о поисках пути развития страны обострились. Всё это так или иначе отражается в повествовании.
Главные герои поэмы – временнообязанные, то есть всё ещё обязанные либо отрабатывать на барщине, либо выплачивать оброк за пользование землёй. Привилегированное положение помещиков-землевладельцев сохраняется и, хотя они не имеют право бить крестьян, о чём в поэме горько сожалеют, миловать их тоже не собираются. Так что освобождение обернулось в какой-то степени ещё большей кабалой. Говорится в поэме и о тяжёлом положении крестьян в то время, о постоянном голоде, о податях, и рекрутчине.
Упоминаются в поэме земские службы и земский суд. Речь здесь идёт о выборных органах местного самоуправления, в которых, как правило, заседали дворяне, преследующие свои сословные интересы. Поэтому неслучайно появление представителей этих служб тесно связано для крестьян с бедами и разорением.
Уделяется внимание и прогрессивным общественным настроениям. Упоминаются в качестве народных заступников Белинский и Гоголь. А ещё – призывы к помещикам от так называемых «праздных писак» бросить барство и заняться трудом.
Рисуются картины былой крепостнической России, когда народ был игрушкой «позорным страстям господина», и в то же время показывается, как возрастает его общественная активность, как появляются борцы за всеобщее счастье, свет и свободу.
В целом, Н.А. Некрасов даёт достаточно разностороннюю картину эпохи, подробно описывает уклад, как крестьянский, так и помещичий, предчувствует перемены. Народ в его поэме постепенно поднимается с колен и вскоре будет готов к борьбе за лучшее будущее.
