«Кому на Руси жить хорошо?» — этим вопросом задаются герои одноимённой некрасовской поэмы. Что не хватает человеку для счастья? Покоя, богатства, чести, высокого положения в обществе? Именно тогда они слышат о счастливой судьбе Ермила Гирина.
И тут действительно есть чему позавидовать. Ермил начинал как писарь, а стал бурмистром, потом арендовал мельницу.И везде пользовался неподдельным уважением крестьян. В этом отношении очень интересен эпизод с сиротской мельницей. Чтобы выкупить её, не отдав купцу Алтынникову, нужны были деньги. И их удалось собрать. Всем миром. Крестьяне скидывались, кто сколько может, ибо верили Ермилу.
Открывается и причина его популярности. Это доброта Ермила, его стремление к справедливости, его совестливость. Оказывается, ещё будучи писарем, он всячески помогал крестьянам, не беря за это денег. В течение семи лет на должности бурмистра «не зажал под ноготь мирской копеечки», «не тронул правого», «не попустил виновному» и был кристально честен. Испытания властью он не выдержал только один раз: избавив от рекрутчины брата. Но в итоге это и для него самого чуть не обернулось трагедией. Совесть не позволила ему спокойно жить дальше. Он требовал у крестьян суда над собой, пытался повеситься. И успокоился только тогда, когда удалось исправить ошибку, однако ушёл с должности навсегда.
Принципа справедливости придерживался он и на мельнице. И даже занятые им у мира деньги вернул, не оставив себе даже того рубля, владелец которого так и не нашёлся, и отдав его слепым.
У Ермила были и покой, и честь, и богатство – казалось бы, неизменные атрибуты счастья. Но он, не раздумывая, жертвовал всем этим, если ему приходилось переступать через себя, поступать «не по правде». В финале истории он оказывается в остроге, потому что не встал на сторону помещиков и поддержал бунтующих крестьян.
История Ермила учит тому, что счастье не для всех исчерпывается материальными благами.
