«Народ освобождён, но счастлив ли народ?» — это, пожалуй, центральный вопрос творчества Н.А. Некрасова. Ответом на него стала поэма «Кому на Руси жить хорошо», завершённая незадолго до его смерти. Главные её герои ищут счастливого человека, но поиск этот оказывается не так прост.
Уже само название тех мест, из которых родом странники – временнообязанные крестьяне – говорит о неблагополучии: Заплатово, Дыряево, Разутово, Знобишино и т.д. Поэтому логично, что к счастливцам они первоначально относят людей, стоящих на более высоких ступенях социальной лестницы: попа, помещика, чиновника. Но оказалось, что они ошибаются: и поп, и помещик сосредоточены, в основном, на своих сословных интересах и недовольны тем, что последние оказываются ущемлены. Слышат герои и множество исповедей о трудном «мужицком счастье», рядом с которым всегда идёт горе, так что даже «Губернаторша» Матрёна Тимофеевна и Ермил Гирин, имеющие на первый взгляд и покой, и богатство, и честь, не могут ничем им помочь. И причины этого лежат на поверхности: бесправие сперва перед помещиками, затем перед чиновниками, бедность, тяжёлая работа, рекрутчина. В то же время в поэме имеется ряд сцен, в которых крестьяне, помогая друг другу, добиваются лучшей доли. Например, собирают деньги на покупку сиротской мельницы или солдату на дорогу до комитета раненых. Есть эпизоды крестьянских бунтов, а также размышления о текущей политической ситуации, о крестьянском и дворянском грехе. Автор даёт понять читателю: наступает новое время, и оно требует «новых» песен.
Сознание народа постепенно пробуждается, и вскоре он будет готов бороться за «Непоротую губернию» и «Избытково село». Неслучайно в нём появляется новый тип – правдолюбца, готового идти на бой и на труд ради униженных и обиженных. Такого, как Гриша Добросклонов.
